李石再度接过此物。
    修炼界法则回应，系统之声再度响起：
    “隐蔽试炼——（灵童的感恩）已完成。”
    “奖励：慧灵玄丹一枚。”
    周灵柔声道：“这是我凝练出来的第一枚丹丸，亦是我首度自行研制的丹方。”
    “其药效似乎是能够驱散身心苦痛，或是让人神智清明如镜。”
    周灵轻敲着额头，一双灵动的眼睛里满溢着欣慰与疼爱之意。
    对他而言，在自己修行生涯的晚年之际，能有这样的弟子，实在是极其罕见且珍贵的事情。这意味着他毕生所学得以延续传承，也预示着新的传说即将诞生。
    “承蒙厚赐。”
    李石含笑答谢。
    话音刚落，周露便携着自己的弟子起身，“真人，既然阁下已接受了礼物，那么我们也该告辞了。”
    “告辞？如今战火纷飞，你们要去何处？”
    周露答道：“周灵这孩子天赋异禀，然而智慧过人者必受其伤，尤其在这两年内她的智慧正处于最为锐利之时。”
    “她必须前往一处静谧之地潜心修习，那里无人打扰。”
    “是否需要我派弟子护送二位？”
    “无需劳烦，那里算得上是一处小小的避世秘境，恰好是我十年前修炼闭关之处，故而请您不必担忧于我，更无需挂念我之安危。”
    见二人目光坚决，李石并未再多言，亲自将他们送到府邸门前，并目送他们骑上灵兽远行而去。
    望着渐渐消失在视线中的师徒背影，李石心头忽然涌起一丝奇异的情感，对他们两人的离别感到了一阵淡淡的哀愁。
    然而他们相识尚不足一时辰，彼此皆是修真世界中的npc角色，周遭的一切不过虚幻场景而已。这份哀愁又究竟源自何处？
    他伫立良久，方才若有所悟，“莫非是因为我也即将离开这个世界么？”
    此时，一直在东城门附近巡逻的牛大和闻声惊讶地问道：“真人？您是要离开吗？”
    李石瞥了他一眼，“现今绥城之内，可供驰骋的战马还有几何？”
    “只剩下一百余匹能奔跑了。”
    “寥寥无几啊。那云城呢？”
    “......”
    见牛大和面露难色，他又接着说：“倘若我能为你筹集两千兵马及坐骑，你可有胆量再赴一场大战？”
    牛大和一时愕然，旋即毫不迟疑地应道：“我有胆！”
    那次赫赫有名的辉煌胜利，早已赋予他无边的勇毅与信念。
    李石点头示意，“再问你一件事，倘若你率领两千兵马，从绥城出发前往玉城，需要耗费多少时日？”
    他并未立即作答，而是略加思索之后回答道：“以六日为期，若是实行双骑交替赶路，或许还可以再节省一日行程。”
    \"嗤笑一声，你想得太简单了，既然你说六日便六日，说出的话如同炼化的灵符无法收回。待我离去之后，你需要接管槐城与云城的所有神驹，并率领全体骑军，立刻赶往玉灵城，切记，令你的部众做好充分准备，若未在限定期限之内抵达，你与牛大将会成为万古罪宗！\"
    李响的目光犹如千年寒冰，充满了决然。
    牛大心中瞬间洞悉一切，此刻他的脑海中浮现出槐城与云城之间即将爆发的旷世大战，而他麾下的骑兵队伍无疑是这场战役的关键力量。
    此刻，他几乎是怒吼出声，“遵命！”
    “速速准备出发！”
    牛大领命而去，内心已有了坚定的决心。
    李响则疾步返回城主府，寻得赵骨及李石二人。
    “李石，我知晓最近军队中有不少关于你与李于的闲言碎语，对此你有何看法？直言无妨。”
    李石欲言又止，其实他非常在乎那些背后的窃窃私语以及同僚们的傲慢挑衅。
    他紧闭双目，沉声道：“大人，我心中不甘！”
    “不甘何事？”李响追问。
    李石咬牙道：“若我是北城关的镇守将领，我同样能如王冠英一般建功立业！”
    “你敢保证？”李响步步紧逼。
    “我敢保证！”李石毅然答道。
    “很好！那么我给你一个机会，今夜随我一同启程。”
    “启程？”李石愕然，“去哪里？”
    “赴月华城！赵老想必早已料到此事了吧？”
    赵骨面色依旧平静，“大人，我确曾猜测你会离开，只是我以为你目的地会是玉灵城。”
    李响淡然一笑，“玉灵城固然危机重重，可月华城也同样险象环生。实不相瞒，我回槐城之前，已与众位将领大人，包括孟河大将军、辅城使以及赵洪武将军共商战局变化与应对之策。”
    “自从绥城成功守卫并击退敌军以来，许多原先的设想得以实现，意味着我们赢得战争的可能性大大增加。绥城近段时间未能得到增援的原因在于，槐城的第一波增援兵马已经尽数奔赴月华城。”
    “如今的月华城可以说是三足鼎立的局面，分别由兴城的官将、月华城的官将以及槐城的增援兵马组成。三方相互制衡、内耗，很可能导致局势自行崩溃。因此我必须即刻动身，此外，槐城的第二批增援预计将在四日后抵达，其中就包括青鹰军，今晚他们便会前来绥城。”
    “大约两千名骑兵将于四日后抵达绥城，遵循牛大的指令，你们不得阻挠。”
    赵骨掩饰住内心的震撼，低声应诺。
    他已经预感到玉灵城将成为双方最终对决之地！
    “赵老，王冠云和他的青鹰军也会在今夜离开，届时你与王冠英务必要坚守此处！”
    那一晚，当王冠云的青鹰军休整完毕后，他背着行囊离开了绥城。临行前，他还特意与李响相见一面。
    两人间又一番誓言般的对话，既是为自己鼓劲，也是为了重塑李响对他的信任……
    显然今日午后与师弟李石在绥云城游历一圈，一切如常，这次他才真正彻底确信无疑。
    李响随后也悄然离城，当那只青翼雕再次显现之时，城内的官吏与兵士们仍旧满腹疑惑。
    他未曾告知任何人将会在此刻离去的消息，深情地望了绥云城最后一眼，便骑乘着青翼雕向月华城飞驰而去。
    在他离开不久之后。
    赵骨的厢房被王冠英猛地推开，后者走近询问：“宗主已然离开了么？”
    赵骨起身，淡然一笑：“走了，从这一刻起，绥云城的守护便交由你我二人共同担当。”
    “为何此事竟连我也毫不知情？消息是从牛大和那个人那里得知的？”
    “哈哈，王冠英，你莫要多虑，李响宗主带走了李石师弟，知晓此事者唯有我和牛大两位，其余人包括你的兄长在内皆不知晓。”
    “为何如此？”王冠英感到不解，他以为李响此举是对他的不信任。
    赵骨察觉到他的疑虑，不禁摇头叹道：“王冠英啊，你仍未洞悉其性情。身为一名天选之使，他可谓因时而生，性格之独特异于常人至极。他在战场上机智百变，但在处理俗世琐事时，却又显得过分拘泥，近乎无情无义。”
    王冠英愣住，细细思量之下，的确如此——许多时候，本可宽容对待的事宜，最终结果并无妨碍，甚至处理过程更为简便快捷，却被断然拒绝。
    “故此，王将军，待绥云城安定之后，宗主离去乃是定数，我可以透露给你他的去处，但你必须发誓保密。”
    他欲言又止，尽管极想知道答案，却终究克制住内心的冲动，“赵前辈，罢了，我还是静候宗主胜利归来的好吧！”
    赵骨面上浮现出欣慰的笑容，“明智之举。”
    三日后的深夜。
    李响与李石在密林之中歇息，两人围炉烤着一头野猪腿，青翼雕则在一旁享用剩下的残骸。
    他开口道：“李石，已经过去了三天，预计明日此时我们就能抵达兴灵城，你觉得届时我们会面临何种困境？”
    “诸多困境？”
    “不错，正是如此。实话说，此刻我的思绪已略显纷乱，对未来抵达兴灵城可能出现的局势颇为忧虑。”
    “那将是错综复杂之事及尔虞我诈之争端交织之地，我俩必定会成为各方势力关注的焦点，大小事务皆将汇集于我们身上，故而难以预想清楚，因涉及之事繁多矣！”
    李石端坐于地，专心聆听。
    “因此我们必须果决应对，面对问题切勿妄图尽善尽美地解决，而应选择最为直接高效的方法，哪怕手段粗暴亦无妨。否则那些鸡毛蒜皮之事一旦缠身，要想摆脱它们，恐怕得付出脱层皮的代价！”
    李石点头深以为然，表明自己已经领悟。
    在翠微星域的边缘，槐冥宗辖下的绥城与兴城之间，李响的声音陡然转变，他望向身边的李石，道：“李石，我记得你的出身颇为显赫，曾入玄兵学堂研习武道，担任过槐冥城主府的卫队长，并最终降临于绥城，如今恰好步入而立之年，是吧？”
    李石对于李响能详细了解他的来历并不感到惊讶，身为核心亲信，透明的身世是取得上级信赖的前提。于是，他坦诚地应道：“禀大人，我确实出生于兴城，那里的大元帅正是家父。”
    “大人，我直言无讳，原本我计划在绥城驻守两载，便可理所当然地返回兴城，接掌父职。”李石接着说，“想来，大人安排我随行而来，也有此层考虑吧？”
    李响微微颌首，淡笑回应：“的确如此，但我派遣你协助处理兴城的事宜，同时也意在助你一臂之力。”见李石面露疑惑，他又解释道：“你我皆知，在槐冥城密议后决定执行的重大计划，现绥城已胜，意味着一切行动可全面铺开。因此，我对月城可能出现的问题早已预见，并备有对策。若你家眷行事不慎，休怪我无情出手！”
    听闻李响充满威压的话语，李石心头怒火升腾，同时又寒气直冒，一股森冷之意瞬间席卷脑海。然而也正是此刻，他如梦初醒，明白过来诸多事端。槐冥宗首先遣派援军至月城一事，李响亲口告知，且仅携他一人同行，此事已然确凿无疑。加之自家族人从兴城逃至月城的经历，不难揣测出李响的真实意图。
    直至此刻，李响才将所有计谋和盘托出，李石方知，在过去三天的修养之中，对方一直在等待他自行领悟。而自己竟未能及时察觉这一系列的机会，反要由李响亲自揭示，不禁令他深感惭愧。他拱手回应：“大人，请安心，待抵达月城，必如实传达绥城之捷，劝诫家眷切勿违逆大人之意。”
    李响对此满意地点点头，两人食毕烤猪腿后便在地上歇息，待第二日黎明破晓时分，又再次骑乘青翼雕展翅启程。
    夜幕低垂，当二人飞临月城上空准备降落之际，映入眼帘的是城外熊熊燃烧的篝火，蔓延至月城四周。粗略估算，敌军约有四万之众；而此刻的月城，加上兴城以及槐冥宗的支援，总的战力估计也不下三万之数，双方兵力差距已渐趋微妙……
    然而如今，月照城仍旧不敢敞开城门迎战，其根本原因并非仅仅是畏惧宛凌城士兵的悍勇，还在于城内自身的混乱不堪，导致无法形成有效的统一步调。
    月照城自然不可能一分为三以应对危机，如此境况之下，坚守城池，静待援军的到来，反倒是最佳的战略抉择。
    正当青翼雕徐徐降落地面之际，这座庞然大物的出现立即引起了瞩目。不论是月照城城墙之上的守卫，亦或是宛凌城的兵卒，都清晰地看到了这一幕。
    宛凌城的士卒试图从空中放箭攻击，但因距离过远，大部分羽箭皆未能命中目标；即便有少数击中青翼雕，也无法穿透其身披的强大防御屏障。
    鉴于城外危机四伏，李响只得驾驭着青翼雕降临到专门为他设立的青鹰台上。每个城池之中，都必然矗立着这样的建筑，以便于这类巨大的灵禽栖息，以免它们入城后找不到合适的落脚之地。然而大多数青翼雕仍偏好于荒野，那里林林总总的生物皆是它们的食物来源，更能享受无拘无束的翱翔。
    当青翼雕稳稳落在青鹰台上后，李响与李石随之跃下。周围人群中充满好奇的目光，李响转向李石说道：“你去拜见令尊吧，我们稍后再行会合。”
    “遵命！”李石应答之后，两人就此分开，各自离去。
    李响左穿右插，成功摆脱众人视线后，一名男子突然从前方巷口走出。此人穿着朴素，神采奕奕，年纪轻轻却与马怀恩极其相似，面容严肃地抱拳道：“大人，您终于来了！”
    李响迅速上前，“赤心，月照城现今的形势已是这般严峻了吗？”
    马赤心警惕地环顾四周，“大人，此处不便详谈，咱们先走，将军一直在等候您！”
    “出发！”话音刚落，二人疾步离去，来到了靠近南城门之处。此时此地，街道两侧几乎被帐篷簇拥，士兵们穿梭其间巡逻，这里已然变成一处临时的军事营地。众士兵纷纷向疾步行走的马赤心敬礼问候，并好奇地猜测着李响的身份。
    而李响则不动声色地观察着这些士兵的精神风貌，暗暗点头赞赏。马怀恩果然没有夸大其词，确实已将槐城的精英部队调遣至此。
    接着，二人步入一间屋舍之内，此刻屋中正站立着一身铁甲的张泉。
    马赤心抱拳禀告：“将军，大人已经到了！”
    张泉望着眼前这位年轻的李响，不由得拧紧了眉头。他在心中揣测，马怀恩是否是在欺骗自己，即便是派出使节，也不至于让一个年轻人引起如此高度重视吧？
    不过张泉身为老将，虽然年事已高，早已无缘突破至修真者的极意境地，但他依然保持着足够的沉稳。他站起身来，言辞虽略显生硬地回应道：“大人好！”
    面对张泉生硬的问候，李响并未介意，而是坦然坐于其对面，开口问道：“张将军，请讲述一下当前的局势吧！”
    张泉与马赤心二人对于李响这种毫不客气的态度感到十分惊异……
    在他们眼中，能展现出这般气度与底蕴，唯有两种可能：一则是在刻意威慑，再者便是确有深厚的修行功底。从马环一看来，后者的真实性显然更高。
    于是张泉缓缓落座，示意马赤心出门烹煮灵茶。“如今的月城不仅百废待兴，更是颜面尽失！”
    “详述一番吧。”
    “你也瞧见了，月城已分裂成三大势力，我所掌控的一脉，本土的月城修士，还有来自兴城的那些人。”
    “整个南部城墙及周边地域，是我凭借修为强行夺来的，不然他们压根不愿接纳我！”
    “而另一边，他们的领地严令禁止我方弟子踏入，连灵食也要对我们施加禁售，昨日险些因此爆发冲突。最终他们见我怒意难抑，才勉强供给了一批灵气粮草，但这批物资仅够支撑三日之需。如今尊驾到来，想必这些问题都将迎刃而解吧？”
    张泉微眯双目审视着他，言语间明显含有试探之意。
    李响却并未察觉其中深意，点头追问：“目前月城的修真兵马情况如何？”
    “约莫三万之众，但其中不乏新近征召的凡俗士兵。”
    “月城的居民，是倾向于投降求和，还是支持与兴城之人抗争到底？”
    张泉沉吟片刻答道：“两派均无强烈支持，同时也无人愿意出城与敌交锋。”
    “在这场纷争之中，谁最不愿意看到我和你联手呢？”
    “皆不愿见此景。”
    “那么，月城百姓对我当前的态度如何，是赞誉还是诋毁？”
    “诋毁。” 张泉斩钉截铁地答道。
    李响并无惊讶之色，毕竟他曾下令舍弃兴城，那些流离失所的难民若非痛斥于他，那才是怪事。
    “最后一个疑问，老将军，你是否觉得只需一番诚挚的交谈，便能在一日之内让他们改变心意？”
    张泉的眼眸微微收缩，“不可能。”
    “那你对自己麾下的修士弟子有信心吗？”
    “有！”
    此时，马赤心手捧散发着灵蕴气息的茶盏步入室内，放置于二人面前正欲退下，却被李响唤住。
    “你是马环一的儿子？”
    “正是晚辈。”
    “你曾入读过讲武堂修炼？”
    马赤心颌首以示肯定。
    “你觉得单凭言语交流，他们就能言听计从吗？”
    闻此问题，马赤心一时愕然，旋即领悟到李响口中的“他们”指代何人。他略作思索，目光又转向张泉，却未得到任何暗示或答复，终开口道：“能！”
    张泉骤然放下手中茶盏，直视马赤心问道：“为何你能如此断定？”
    马赤心答曰：“这是我的直觉使然！”
    “直觉！？”
    张泉嗓音陡然增大，正欲发作时却被李响阻止：“有趣而直觉敏锐，不过老将军，我也认为或许存在一线转机！”
    “你？凭什么这么说？” 张泉满脸疑惑，李响身为外乡人，对城内具体情况一无所知，仅凭向自己询问几句就说有可能，岂不是天大的笑话？
    “哈哈，老将军，难道你不知晓我为何会来到这里？他们没向你提及么？”
    张泉拧紧眉头，紧接着目光中流露出难以置信之色：“绥城居然守住了？”
    李响点头，取出头盔上的一缕红色灵穗，“可还认得此物？”
    张泉接过信物，凝神细察，连身侧的马赤心也带着好奇之色朝这边看来。仅过了瞬息之间，张泉豁然抬首，沉声道：“这是金魁的？”
    “正是！是我亲自动手从他身上夺得！遗憾的是，他并未陨落，反而带领残部逃往了玉城！”
    “已将其击退？”张泉起身，眼中尽是惊愕。
    “确已击退。”李响语气坚定地回应。
    “前辈，按照我和孟河尊者的战略构想，现今便是最佳的起始节点。若绥城失守，我当重返玉城或是云城，而非如当下这般处境。”
    “请信赖我，我们必须齐心协力，掌握住月城，并主动出击，摧毁敌军，随后率领军团疾驰向玉城，与另两方势力形成合围之态，此战必胜无疑！”
    张泉未言语，却紧握红穗，在屋内来回踱步思索。马赤心这才反应过来，满脸皆是震惊之色。
    他与张泉不同，不知那些战略构想详情，只是单纯因绥城能击退金魁而深感震撼。
    片刻之后，张泉止住步伐，问：“你说的那个可能的情形，究竟何处而来？”
    “提及李石，你可知晓此人？”
    对方瞬间豁然开朗，“原来你说的就是那个驻守绥城的年轻人？是他被带来了！难怪你觉得尚存一线生机！”
    “不错，若非他存在，我便要建议立即筹备，强行擒获月城乃至兴城的领袖。”
    “然而如今有了李石，倘若他能说服其父，并进而争取到兴城县城主及其他官员的支持，那么眼下局面便成了二比一，即便月城不愿，亦不得不从！”
    “前辈，您手中握着的乃是一个完整的头盔，我已将其分为三份，左半片已在玉城，而右半片则落在了李石手中！”
    “我们已有约定，倘若今晚子时之前，他未能成功劝服，那我们也无需再客气。”
    张泉果断点头，“我现在便即刻行动！” 马赤心环顾四周，随同张泉一同离开了房间。