近江国，彦根城，天守阁。
    这是一座传统的凤麟洲藩城建筑，既是府邸，也是城堡。
    所谓天守阁，具有歇山式样房顶的城楼上设有回廊高拦，外层和内阶不一致。城楼为两层，上面载三层的展望台，共五层。望楼部分大，歇山式封檐板与上面的房檐相交错，因而内部有六层。城楼最上层的楼缘被收到外壁之内，外壁则涂白灰泥，山墙也富于变化，窗户为拉门式，豪华壮观。
    井伊氏又以大齐宣宗的离宫庭园为概念，在彦根城中兴建了玄宫园。园内的凤翔台可从下往上眺望彦根城，是藩主招待贵宾之处。
    严格来说，丰臣秀茂并非彦根城的主人，井伊氏才是这座城池的主人，不过局势恶化之后，丰臣秀茂便来到彦根城客居，井伊氏是丰臣氏的臣属，再加上彦根藩的藩主直定成为大老，并不在彦根城中，所以丰臣秀茂反而代为掌管城内事务。
    此时丰臣秀茂便在玄宫园的凤翔台上与人对坐饮茶，已经三十二岁的丰臣秀茂受中原风气影响，并未剃月代头，而是像中原人一样梳起发髻。他相貌清秀，头戴风折乌帽子，以悬绪系住，上着长直垂，下着长袴，系袴的腰，又有胸纽、小露、袖露、大帷子等装饰，佩有“殿中差”，手持中启，标准的大名打扮。
    丰臣秀茂的对面之人，头戴舟型乌帽子，身着素袄，完全就是武士的装扮。
    武士以两根手指捏着茶杯，轻轻旋转，却不饮茶，目光随意打量着周围的景色，然后又转到丰臣秀茂的身上：“天朝的清微真人指定殿下出任摄政关白，这是天大的好事，殿下却不高兴？”
    丰臣秀茂苦笑一声：“秀继殿下、秀祥殿下、正弘公死得不明不白，直定公身首异处，此去实在是吉凶难料。”
    武士道：“富贵从来险中求。”
    丰臣秀茂端起茶杯，没有说话。
    此去秀京，固然是风险极大，可如果能活下来，他就会成为新一任的摄政关白，就算日后让渡关白之位，也是太阁殿下。
    这就是他没有拒绝的原因。
    武士正要说话，忽然站起身来，脸上露出冷笑：“又有老鼠溜进来了。”
    丰臣秀茂已经是见怪不怪：“有劳石舟斋了。”
    石舟斋是柳生家族先祖的号，他曾以此名向剑圣学习剑术，得到新阴流真传，在此基础上，创出柳生新阴流。在此后，历代柳生家主都以石舟斋为号。这在凤麟洲也常见，比如世代效忠丰臣相府的服部家族，也是历代家主使用同一个名字。
    柳生家一直担任相府的剑术老师，本代石舟斋柳生宗正是为凤麟洲八位剑豪之一，与刺杀清微真人的桂善幸并列齐名。
    新阴流最为着名的是“无刀取”，即以空手制住对手，所以柳生宗正并未拔刀，而是徒手一劈，一线之上，激荡起肉眼可见的扭曲痕迹，竟是与武夫的粉碎一线真空有几分相似。
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    与之同时，一个身影也被这记手刀逼了出来，就好似凭空出现一般，距离凤翔台已经不足二十丈，整个人好似雾里看花，相貌、衣着、身形都看不清楚，只能看到一个模糊的人影。能潜行到一位剑豪身周二十丈才被发现，可见此人的潜行之术已经到了出神入化的地步。换句话来说，若非有柳生宗正亲自坐镇此地，丰臣秀茂注定要被刺杀。
    面对这一刀，此人并不敢硬接，而是炸成更多的影子，向着四面八方逃遁而去。
    “甲贺流的忍者？”柳生宗正变招成五指一抓。
    一瞬间无数刀芒从四面八方生出，交织成一道杀生罗网，无论是天上地下，还是东西南北，不留一个缺口，将这些分身影子全部笼罩。其中
    然后就见柳生宗正五指握拳。
    杀生罗网开始迅速向内收缩，好似收网，凡是触及到罗网的分身立时烟消云散，眼见着一众分身越来越少，最后只剩下一分本尊，却砰的一声炸裂开来，变为一个草人，紧接着就被刀气罗网切割成无数碎片。
    柳生宗正并不惊慌，左手轻挥，无声无息间，有一道阴风生出，飘荡不定。
    此乃新阴流秘剑“风岚”，以一股阴寒真气凝聚出一丝如细线的刀气，有自行寻踪之功效。
    先前那甲贺忍者以替身草人躲过了柳生宗正的杀生罗网，这也是一种极为有名的忍具，不过想要炼制能够骗过剑豪的忍具，必然要将自己的精血掺杂其中，如此才能完美模仿自己的气态。
    正因如此，柳生宗正还是捕捉到了一点精血，然后以这点精血为引，驱使刀气寻找那忍者的踪迹，此人若是退去也就罢了，若是不走，自然要面对这一线刀气。
    此刀气难防难挡，杀人于无形无声之中，又锋锐无比，中者躯体立遭截断，伤口光滑如镜，不留半分痕迹。就算披着甲胄等物事，也能透过甲胄，只伤体魄，不伤甲胄分毫。
    刀气自行悠荡至半空之中，正是那甲贺忍者的藏身所在，忍者也是吃了一惊，身形急退，同时双手结印，召唤出一大片如同火烧云的火焰风暴，将整个天空都映照得通红，朝着天守阁泼洒而去，并非为了伤敌，而是为了牵扯宗正的注意力。
    柳生宗正随手一搅，大片的“火烧云”立时随之而动，化作一个垂直的火焰龙卷，然后柳生宗正再一挥手，火焰龙卷腾空而起，直往天空而去，最终消散于无形。
    趁此时机，忍者已经遁入虚空，彻底不见了踪影。
    这次他不再尝试接近丰臣秀茂，而是选择离开彦根城。刺客之道，从来都是偷袭，一击不中，便要远遁千里。他已经尝试了两次，再纠缠不休，很容易让自己陷入险境。
    柳生宗正没有去追，从始至终，他只是站了起来，双脚甚至没有移动分毫，在忍者退去之后，他又重新坐下，继续喝茶。
    丰臣秀茂倒是有静气，没有如何惊慌，只是问道：“甲贺流的上忍吗？”
    柳生宗正点了点头。
    上忍是一个可以与剑豪媲美的称呼，不过上忍先天不足，类似于散人，而剑豪则类似于炼气士，在同等境界之下，又是正面交手，必然是剑豪拥有绝对的优势。
    至于为何只有上忍一人行刺，而不是像桂善幸那样召集大批刺客一起行刺，一则是丰臣秀茂的重要性无法与清微真人相提并论，二则是彦根城不是秀京，其他僧侣、神官、巫女之流想要进来，只能正面强攻，彦根城内可不是只有柳生宗正一人，还有大批守卫，比如列装了道门“射日长铳”的铁炮兵，来自阴阳寮的阴阳师，以及各级旗本武士、新阴流剑客、伊贺忍者等等，反倒是甲贺上忍擅长隐匿潜行之法，可以绕开重重守卫，潜入到核心位置。
    丰臣秀茂叹了口气：“这还是在彦根城内，若是离开彦根城，实不知会是怎样的凶险。”
    柳生宗正道：“依我之见，你到了秀京之后，天朝之人不会让你直接住到天守阁去，而是会把你留在他们的行营之中，等到完全肃清了秀京城，他们才会让你回到秀京。至于天朝之人的行营，肯定要比彦根城安全。既然那些刺客在彦根城杀不了你，那么也一定没办法在天朝行营刺杀你。换句话来说，在你到达行营之前是刺客们最后的机会，真正危险的其实就是从彦根城到行营的这一段路而已。”
    丰臣秀茂何尝不明白这个道理，这段路并不长，可很可能就是一条绝命路。
    柳生宗正不可能陪他一起过去，因为如果宗正动了，那么几大势力见刺杀无望，很可能顺势调转铳口，直接对群龙无首的彦根城动手。以如今的局势而言，彦根城是万不容有失的。
    仁正寺、朝日神宫、甲贺流忍者联手攻打一座缺少宗正坐镇的彦根城，一天的时间就足够了。
    五行山这种程度的大战终究是少数，在寻常时候，一位伪仙足够坐镇一方。
    柳生宗正问道：“与行营那边联系了吗？”
    “行营传来消息，一艘‘应龙’已经在路上了，很快就会抵达彦根城。”丰臣秀茂回答道，“而且派出的人手很有意思，石舟斋应该听说过道门三秀的说法，指的是最有希望争夺第八代大掌教的三个年轻人，这一次派来了两位，分别是正一道和太平道的小储君，还有一个相去不远的全真道俊彦。我都要怀疑那位清微真人不是太平道的储君，而是全真道的储君，要趁机除掉太平道和正一道的继承人。若是这几位小储君出现什么意外，难保太平道和正一道不会迁怒于我。”
    柳生宗正微笑道：“在你之前的多少位关白，都没有这样的殊荣。要知道，哪怕是在中原，也只有一品天真道士才有资格乘坐‘应龙’出行。”
    丰臣秀茂又是一声苦笑：“我宁可不要这样殊荣，只是乘着人力的轿子，然后平平安安地上京。”