山崖上，柴桂和高盛望着远处正尚未消散的浓烟。

    高盛转过头看着这个少年俊朗的侧脸。今天以前，他从未仔细审视过这个皇城中出了名的少年权贵，一个靠着父亲留下的家势，靠着阿姐独获龙宠的庇佑，唯独不曾靠过自己半分能力、功绩。可原来，大家都拙了眼。

    “你还当真炸了石堡？”

    “不然呢？我从不虚张声势。”

    “也不知你是真疯还是——”

    “还是什么？”

    “算了。我只是有一事不明。你孤注一掷也要取莫太傅性命，却为何放过我？”

    “你以为我不想要你的命？”

    “你当然有理由那么做。”

    柴桂轻轻一笑，“我不伤徐亨，因为他本就无辜，说来是我悔了他的婚典，是我对他不住。至于你，我虽恨你恼你，但不可否认，你是如今南凌唯一可以震慑邦夷的将军。你可以为一己私心不仁不义，但我若因报私仇陷国家于危难，只怕我父王在天之灵也不会饶我。”

    一番话对高盛而言可谓灵魂一击，此时的他面对一个未及弱冠的少年竟感到无地自容地羞愧。

    “莫将军他——那一剑正中要害，怕是——”高盛说着故意顿了一下。

    柴桂明白他的意思，直接道：“不是我。是莫太傅想杀我，误伤到他。”

    “是这样。”高盛的语气中并无怀疑，“那对他可是不小的打击。军医说他行状痴傻，不知还能不能醒。”说到这里，高盛突然话锋一转，恭敬道：

    “平南王，比起以命相抵，莫太傅如今所受的惩罚恐怕更甚。可否就此罢手？至于高某，我的命门如今已交于你手，往后只要能弥补我昔日过失，任凭发落绝无二话。至于今日之事，跟来的黑虎卫都是我的心腹，驸马那里你也可以放心，他当时脑子还是昏的，根本分不清在场的人，我怎么说也就怎么信。我保证，今日之事绝不会传出去，永远不会。”

    柴桂没有说话，过了许久才回道：“高将军这么说，我若还不答应就有些不识大体了。”

    其实，包括方才的沉默在内都是柴桂的算计。他对高盛说的那些话并非都是假意，但更多的却是一早为了全身而退所做的谋划。识人、攻心，辖人之短，用人所长，阿姐果然没有平白让他学这些驭心术。

    于是，驸马被绑一案以绑匪被炸死在石堡巢穴为结案，都卫将军莫宛珏为营救驸马身先士卒，不幸因公殉职。莫太傅难受丧子之痛一病不起，终日呆呆傻傻。

    接连遭受打击的莫婉卿都不知道自己是如何回的家，之后便一病不起，昏睡中她梦到了兄长、父亲、以及温柔可亲的董阿姐，还有柴桂冰冷决绝的眼神……

    病好之后，恍若大梦一场。莫婉卿说不出自己究竟该用什么心境去面对柴桂，面对这一切。只是，以柴桂的性子，他会为十八年前的事逼着父亲去死，那么董阿姐的仇又怎会不报？

    “那就是郭皇后了！”柴桂的声音再次在耳边响起。下一步，他会怎么做呢？

    那一刻，莫婉卿做了一个决定，虽然不知自己能做什么，但此时进宫或是她唯一想到的事。

    经驸马被绑一事，玉衡公主一直心有余悸，迟迟不肯离宫回公主府居住，莫婉卿便借着这个由头入宫相伴。上一次她是被皇后和父亲骗着入的宫，这一次却是她自己的坚持。

    贵仪宫中旧物如昔，一花一草都宛若贵妃在世时的模样，近来，皇帝时常流连于此，想起过往种种，悲痛滋味依然在胸。

    他坐在贵妃的床榻上，掏出那只香包，紫色的鸢尾花绣工精湛，栩栩如生，可见贵妃绣它时何等用心，还有那淡淡的香味，像她身上的味道又似乎不是。

    皇帝回忆起当年初见董如微的情景。她纤弱的肩膀在大雨中宛若一棵倔强的小草，任狂风肆虐，暴雨侵袭依然不屈地挺直着脊背。只是那一眼，疼惜中夹杂着一股莫名的情愫。他从未想过，自己一把年纪竟会为了一个小女娘失了魂。甚至为她违背自己的初衷，将帝王的雷霆手段化作和风细雨。

    后来，他越发小心翼翼，护着她的一切，唯独不敢僭越。直到平南王府上方的白雾给了他一记警告，切莫再陷于儿女情长而忘了自己是这南凌的君王。可偏偏就在此时，她却向自己走来，娇羞地问他花期苦短，君上还要待到何时？

    十年美梦一夕成真，陷入温柔乡的他再一次忘记了自己的身份。

    皇帝想到这里突觉胸口发闷，狠狠地咳了几声，仿佛要将五脏六腑都咳了出来。近来，他时常有此感觉，太医只说是悲伤过度，忧思太甚，要他好好调养，适当地外出散散心也是有益的。

    凤仪宫内，首席太医正在向郭皇后禀报皇帝的病情。

    “你说陛下是中毒？”

    “是也或不是。微臣行医多年，见过的奇毒不计其数，可这一次着实是奇怪。看脉象和症状均在两可之间，关键是，找不到毒源更是无从判断。”

    “不论是否是中毒，陛下这病到底能不能治？”

    “这，找不到根源无法判断。一切，或许只能听天命。”

    “说了半天一句有用的也没。也不知养着你能做什么？”

    “微臣无能。”

    “行了，竟说些废话。这件事切莫让陛下知晓。”

    比起皇帝的身体，郭皇后更关心的是太子的皇位，自己的权势。既然之前能弄出个董贵妃，那保不齐以后还会不会有王贵妃、张贵妃？与其这样日防夜防，倒不如……还有那个死了姐姐的小平南王，也是夜长梦多……

    她瞄了眼脚下的太医，“你之前跟陛下说出去散散心对病情有益？”

    “是的。”

    “那就散散心。”

    在太医的建议和皇后的吹风下，皇帝决定南郊围猎。

    近来，皇室接连发生的事情让大家的心情都被阴霾笼罩，便都想借着这次围猎换一换心情，清除一下晦气，于是响应者甚多，南郊围场一时间聚集了皇城中大半的贵胄子弟。

    皇帝首猎驱马跑了两圈，便感到胸闷气短，回到营帐休息。没了皇帝在场，这些年轻人们更加放松，玩得也更加起劲。

    “瞧，那不是莫婉卿吗？”几个贵族女子看到一身骑服现身围场的莫婉卿禁不住议论起来。

    “她不是从不参加这种活动吗？”

    “听说她家出事了，竟然还有心情出来打猎？”

    “人家是想当太子妃的。”

    “兄长死了，父亲疯了，莫家算是完了。太子妃之位还会轮得上她？”

    “那可说不准。要是人家有手段呢？看，那就冲着太子凑上去了。”

    事实上，明明是太子主动靠近莫婉卿的。

    “婉卿妹妹，你的脸色看起来好多了，可是身体大好了？”太子本想说几句宽慰的话，却又不知如何开口，只能转而关心起她的身体。

    “谢太子殿下挂怀，早已无碍。”

    “那就好，就好。哦，听玉衡说你学了骑射，起初我还不信。在这里看到你，才知她没有诓我。”

    “学了些皮毛，陪公主出来散散心。”

    “她有驸马陪呢。你一会儿就跟着我，咱们在外场跑几圈。”

    狩猎场分为内中外三个场，外场只有些野鸡、兔子什么的，地势平坦，场地空旷，适合跑马，是为年纪小，骑术不精的少年们准备的；进入中场地形就开始复杂，会有大型动物出没；内场多凶兽，武艺高强者也需组队进入。

    太子的邀约还未等到莫婉卿的回应，从旁突然跳出一个内侍，“太子殿下，陛下宣召。”

    太子无奈，只能不情不愿地随那内侍而去，仍不忘嘱咐莫婉卿：“等我啊!”

    其实，哪里是皇帝宣召，分明是皇后的意思。

    太子素来给人的印象便是文弱，这对储君而言并非好事，郭皇后自然也想借着狩猎让他彰显一下武艺，扭转众人对其的一贯认知。

    太子来到御帐前，却见柴桂和另外两位世家公子也在。

    皇帝看了眼一旁的郭皇后，开口道：“皇后方才说这打猎也需有些彩头才更尽兴。朕就想到你们四个年纪相仿，正好可以趁此机会比试一番。至于这彩头，定会让你们有斗志为此一搏。皇后，你跟他们说吧。”

    郭皇后于是让旁边的宫婢捧来一只锦匣，“你们四个都尚未婚娶。本宫这里有一副珍珠头面，一会儿谁拔了头筹就赐予谁以作来日的聘礼。”说着抬手打开匣子，满副的珍珠头面莹莹地闪着珠光，实乃稀世珍品。

    那两个世家公子彼此对视一眼，如此珍贵的饰品又是皇后之物必定是留给未来的太子妃的，这要是敢跟太子抢那才叫没眼力劲儿。所以，待会儿做做样子，送太子爷夺魁便是。

    柴桂心中却是暗暗一笑，只怕郭皇后的用意并非如此简单。

    四人退下，分别去往各自的阵营准备。这次，郭皇后为太子准备了整队的高手，即使旁人不放水，她也有把握让儿子大获全胜，只不过，若是能顺手再解决点别的事情……

    陈重来到柴桂身旁，悄声道：“主子，果不出您所料，这是从您马鞍下找到的。”

    柴桂挑了下嘴角，心想，她也就衬这些龌龊伎俩，随吩咐道：“让弟兄们打起精神，一会儿有的玩了。”

    此时的柴桂早已下定决心，郭皇后，你害死阿姐和她的皇子，该我找你算账才对，至于太子，若被牵连也只能怪他有你这位蛇蝎心肠的母亲。

    太子从御帐出来就迫不及待地寻找莫婉卿。柴桂看到他朝莫婉卿走去，故意抢先一步，挡在莫婉卿面前。

    “婉卿，”他面色平和，甚至眼眸中略带柔情。莫婉卿无法相信自己的眼睛，他已经很久没有搭理过自己，何况主动打招呼。

    柴桂指着莫婉卿身侧的马，“这马的身量一看就不适合你。陈重，去把那匹红棕小母马牵来。”

    莫婉卿愣愣地望着柴桂，“桂——平南王，”张口之时才发现自己日盼夜盼同他见面，真见到了却又不知能说些什么。

    对于这个称谓柴桂并没有纠正，而是说道：“第一次狩猎凡事小心，一会儿在外场跑一跑，练练骑术也是不错的。”

    “你呢？今天想猎些什么？”莫婉卿这话问出口又觉得自己可笑。

    柴桂并没有立刻回答她，而是突然抬手拂过她的额鬓。

    莫婉卿一激灵，紧张得屏住了呼吸。然后，柴桂的手只是划过她的发丝，摘掉一枚粘在发髻上的树叶。

    莫婉卿还没来及恢复呼吸，柴桂已经擦着她的肩膀走过，并说道：“要是打到熊或是豹子，可以给你做个褥子。”

    他的声音不小，恰够太子听到。柴桂自小做太子伴读，了解太子的性情，他与生俱来的软弱与帝王家的骄傲形成了天然对立的矛盾，以致他明明喜欢莫婉卿多年却一直畏缩不前，只等着皇后给他做主。

    这一次，柴桂就是故意要激他一激，不然一会儿的狩猎怎么能如皇后所愿呢？

    柴桂走后，陈重牵着那匹红棕小母马走了过来，把缰绳交到莫婉卿手中就匆匆离去，整个过程他都不敢看莫婉卿的眼，想必还在因石堡里的事不自在。

    莫婉卿深吸口气，总算缓了过来。不对，她突然意识到柴桂的反常不是对往事释怀，反而恰恰相反。他方才说什么，让自己外场跑一跑就好，那么他……

    想到这里，就注定了莫婉卿不会听话。她一抬眼，正看到太子……

    牛角号声响起，比试四人组的狩猎队伍相继出发。

    那两个世家公子本就达成了共识，便只是虚张声势，实际上却带队在中场外围打转。

    太子方才受了刺激，一再的忍耐让他快要憋疯，于是不想再压抑，号声一响便一马当先冲了出去。

    狩猎比试的规则是，每个参赛者可以自带一支队伍，但是，只有主猎手就是参赛者本人可以射杀猎物，其余成员则负责寻觅、驱赶、包围猎物，以供主猎手射猎。

    太子的猎队成员均是东宫最出色的侍卫，但他不知道的是郭皇后早就在猎场内埋伏了心腹金甲卫，但他们的主要任务却不是助太子得胜。用郭皇后的话说就是：

    “山高林深，凶兽出没，少年公子求胜心切出了点意外，也是有的。”

    然而，久居深宫的郭皇后怎么会知道，她眼中的皇城高手在沙场上淌过血水，舔过刀伤的飞骑卫面前，无论经验还是凶狠程度都远不能及。

    柴桂先是率队紧随太子身后，渐渐地就疏远，进入中场便分散开了。

    柴桂的猎队先他一步在山林中寻找着“猎物”，柴桂则放慢速度，缓行随后。

    密林深处，利风如剑，虎啸惊鸟，然后，又是死一样的寂静。

    陈重从前方催马奔来，向柴桂回道：“二十一个，还——跑了一个。”

    柴桂从鼻息中“哼”了一声，“那就留他回去给他的主子报个信。”说着，他看向陈重，然后探身凑近，朝他伸出一只手。

    陈重吓得不禁向后一缩，柴桂刚要碰到他身体的手便落了空，随白了他一眼道：“擦一下脸上的东西，脏！”

    陈重这才意识到脸上大约是溅上了血迹，忙拿衣袖往脸上蹭，一边说道：“主子，咱们接下来去找太子吗？”。

    柴桂没说话，只是突然寂静地冲他比了个安静的手势，然后向他递了个眼色，示意身后。

    马蹄声？陈重竖起了耳朵，速度不快，朝他们这边过来了，“这声音，是咱们王府的马蹄铁。”

    不得不佩服陈重这听力，这么老远，连自家的马蹄都能分得清楚，可这也间接告诉了柴桂来者的身份。很快，莫婉卿就来到了他们身边。

    “这里不是你该来的。回外场去！”柴桂冰冷而严肃地说道，与方才暧昧的态度判若两人。

    莫婉卿也不示弱，回道：“我是来打猎的，外场太无趣。”说着还握了下手里的弓弩。

    柴桂了解莫婉卿的个性，见她这样子大抵是很难甩掉了，于是冲陈重使了个眼色。陈重心领神会，赶忙借口去探路先行去给前面的人通风报信，方才经历的那些可不能让莫婉卿发现了端倪。

    见陈重走了，莫婉卿厚着脸皮问柴桂：“平南王猎到了什么呀？”

    面对这个突然的搅局者，柴桂没好气地回道：“猎物都让你惊跑了。”

    莫婉卿虽然讨了个没趣却依然不气馁，继续道：“没关系，咱们再找。”

    柴桂不敢让莫婉卿再往里面走，便带着她向旁侧溜达。莫婉卿就想方设法找话，

    “你说要给我猎个皮褥子是开玩笑的吗？”

    “你是故意气太子才那么说的？”

    柴桂一怔，随即又听莫婉卿问道：“你为什么要刺激太子？你想——”

    话没说完，柴桂突然停住，“闭嘴！”声音不大，却透着严厉。

    就在莫婉卿还没反应过来的时候，柴桂突然纵身一把将她从马背上扑下，两人滚进了草丛中。莫婉卿抬眼看着树桩上钉上的箭羽，方知刚才与阎王擦肩而过。

    她没明白，这一箭是猎手的失误，还是——见柴桂下意识地抬手捂住自己的嘴巴，显然不是第一种可能。

    紧接着，他们听到有窸窣的脚步声朝他们这边逼近。柴桂示意莫婉卿趴下不动，然后，在那个脚步声来到近前的时候，柴桂突然纵身跃起，与此同时手里的匕首手起刀落，正刺在那人的脖颈处。那人几乎没有挣扎便倒地不动了。

    莫婉卿趴在草丛里看了个一清二楚。不是狩猎吗？怎么还杀人呢？

    柴桂收起匕首返身来到莫婉卿身旁，心里一百两百个想骂人，这丫头怎么不听话非要跟过来？可是，嘴唇抽动了几下后还是说道：“想活命就谁也不许讲。”

    狠辣的眼神，阴冷的语气，莫婉卿由内到外打了一个寒颤。