天还没亮，柳谢克大爷就把众人叫醒了。

    乡下的早晨冷得要命，更别说还要进山。伊伦和卡嘉是北方人，他们已经适应了这种温差，抖得最厉害的是蒙瑞，他在埃米林南部的平原长大，还没体会过如此刺骨的自然的冷。但是蒙瑞忍耐了这一切，冷得厉害的时候就双手抱胸，尽量紧绷着身上的肌肉，在大家谈话的时候一声不吭。他本来走路就很轻，长时间的沉默让大家几乎都把他忽略了——直到查克突然止住了脚步，走在他后面的拉里差点撞到他。然后，查克从包里取出一小瓶紫红色药剂，差不多有试管那么小。蒙瑞想也没想就喝了下去，结果整张脸都涨红了，差点跳起来。他喘了几口气，才恢复如常。

    “这真是……辣椒加上可可的味儿……”蒙瑞边说边咳嗽了一声，“不过……哎？现在倒是不冷了。”

    “这是寒冬游骑兵的药水，但也只能顶一阵子。过会儿太阳出来就好了。”柳谢克大爷捻着胡子说，“我们进山后，如果觉得冷了，又没有太阳，就得赶紧找个洞生点火取暖。过两天你们就会见识到那种冷了。”

    “但愿永远不会。”蒙瑞咕哝着说。

    山路开始变得陡峭起来，大家不得不手脚并用地向上攀爬，柳谢克大爷倒是如履平地，他保持平衡的能力就像猫一样。奥莉起初还强撑着保持直立，过了不久，她就不得不抓着石头和枯草往上爬，并努力地寻找落脚点。然而，路边的灌木满是棘刺，奥莉在差点儿摔倒的时候直接抓住了一根刺，手掌顿时被刺破了。她只好举着受伤的手，小心翼翼地踩着更稳的地方。荆棘还不停地往她的裤管上扎，幸好寒冬游骑兵的制服质量是过硬的，那些棘刺划过了她的裤腿，但是没有扎进肉里。

    到了一处平缓一些的地方，她拿出行李中的绷带，让卓拉帮忙把伤口包扎了起来。这时她才意识到，大家都戴着防割的露指手套，而她的那双还照原样待在她的皮包里。

    “你们哪……”柳谢克大爷不由得摇了摇头，“果然，别人说的都没用，自己吃苦头才算数。”

    天空的蓝灰色开始逐渐变淡，青翠的群山，以及更远处雪白的山峰逐渐显出了轮廓。从风中渐渐漏出了一缕金光。它一旦冒了出来，就像剑一样毫不犹豫地撕开了天与地模糊混沌的交界处。一抹橘红在雪山上晃了一下，又沉入了山岭里，然后又晃了一下……他们越接近山梁，那抹橘红的面积就越大，看上去越温暖。它像火苗一样舔舐着山峰的雪，半山腰的树叶，以及在它之上的云层，渲染出不同层次的红、金、粉。自然而然地，越来越多的金色光束洒向大地，橘红的朝阳在一片光辉中跃到空中。奥莉不由得停住了脚步——事实上，所有人都停住了脚步。在他们爬到山梁的时候，太阳升起来了。奥莉扭头看着同伴们，她看到蒙瑞露出了长舒一口气的表情。

    这时，奥莉开始往山脚张望。几座村庄上空缭绕着山岚，如同白色丝绸一样在屋顶上滑过。山脉之间还有几处类似露营地的空地，那儿的树被砍了一大半，应该是有人曾在此居住。另外，还有一些东倒西歪的废弃房屋，它们的位置明显要更闭塞。柳谢克大爷说这些都是格雅人以前的部落，他们后来搬到了山下，但是最近停火线上总有飞空艇来轰炸的，所以这些居民点过不久可能都会重新有人搬进去。

    接下来的一段路是连续的下坡，和上坡时的路一样陡，而且更耗费体力。除了走惯了山路的柳谢克大爷，所有人都不得不手脚并用、向后倒退。奥莉感觉自己的伤口绷开了，但她不想摘下手套看一眼，只好忍着疼一步一步爬下去。走到坡底，拉里是第一个蹲下去的——他不停地揉着左脚的脚踝。其他人也感觉自己的双腿和双脚传来了很钝的胀痛。即使在水银号上待了一段时间，已经适应了“哪里需要就往哪里跑”的艇员生活，但走山路还是非常累人的。特别是顶着烈日——太阳在驱散了早晨的寒冷后，就变得相当毒辣，走了一上午山路下来，所有人都自觉地戴上了之前还在嫌弃的帽子。

    “我们接下来怎么走？”查克问道。

    柳谢克大爷又捻了捻胡子，指着往西如龙脊般绵延的山脉说：“从此处下岭，往西南走，到铁丝网断了的地方，有一处我们叫‘门板儿’的地方。这里是一线天，非常狭窄，两边都是峭壁。过了这处天险，就又是一片平地。在那儿有一条河，沿着河往西，是抓着石头的森林。只有这片森林里的石头长着黑野牛吃的地软儿。一般放牧的人，脚步也就到此为止了。森林里有瘴气，咱不敢轻易进去。向南几通里路，是三指山，这座山有三座峰，直上直下像三根指头，光秃一片，草都长不起。不过，从三指山的北麓有一条小道能绕过森林，这条密道叫‘拉图柯勒’，意思是‘雪道’。它是往山上走的，真的能刮下一片雪来。走过这条小道，起码要花上五天时间。这样，就能到大甸子上，往北就是乔格亚城。”

    “这附近有格雅人的营地吗？”奥莉听完后大胆地问了出来。她觉得这应该是很自然的问题——这是和他们任务相关的啊！

    “哦？住在‘门板儿’附近的是黑麦部落，三指山背面的河谷，附近的小山包上有几个黑麦部分出去的格雅村子。森林边上是交罗阿部，他们除了放羊放野牛，还在河谷捕鱼，种些麦子。还有在这一带转场的伯翁部，这个部落是最原始的，但他们人也很多。不过，我有一两年没听说过他们的消息了。”

    奥莉扭头向查克问道：“这样一个大部落，突然就消失了，这难道不是很蹊跷吗？”

    查克反驳说：“可是按理说，伯翁部一直在深山活动，而且这一带地势闭塞，他们应该是受传染病影响最小的才对。我觉得如果有茧蛹病，交罗阿部受的影响可能更大。”

    奥莉还是不死心。她又说道：“交罗阿部已经开始下山种庄稼了，说明外界更有可能了解到他们。那么，为什么茧蛹病的消息还没捅出来过？如果他们开始大批死人，柳谢克大爷怎么可能不知道呢？而且他们住得离那片有瘴气的森林很近，和瘟疫打交道的经验更丰富些。”

    查克又环视了一下四周，以拳击掌，说：“那么少数服从多数，是先去河谷还是进深山调查伯翁部？”

    表决的结果是四对三，同意调查伯翁部的是多数。这是奥莉的提议少数几次——甚至，应该说是第一次——得到多数人的支持。她是个藏不住心事的姑娘，在学校里的时候曾经提出过很多建议，有些比较可行，有些很幼稚，然而，在她作为一个平凡无奇的小女孩儿的时候，那些建议也都和她一样平凡无奇，被淹没在那些“带头儿的”掀起的声势中了。在穿过林海，往“门板儿”去的路上，她的心里还是泛着一小层激动的涟漪。

    徒步走了十通里左右，他们就看到了“门板儿”。那里的地形确实相当险要。山脉就像两支翅膀一样展开，越远越高。在“门板儿”的位置，就像被斧子劈开一样，有一道窄而陡的裂缝，这一出断层周围的峭壁直上直下，少有植被，中间只有一道牧羊人踩出来的小径。这道裂缝宽度只容两人并排，从入口处见不到终点。不时因狭管效应传来呜呜风声，山壁之间缺少光照，就连空气好像都变成了阴沉的蓝色。

    柳谢克大爷帮着大家准备了火把，他们便走了进去。“门板儿”大概长三四百通丈。一行人在赶路的时候走得汗流浃背，踏上小径后，令人毛骨悚然的云雾和阴风不断拦在身前，一身汗水瞬间无影无踪了。大家走得畏首畏尾，只有熟悉这片山区一草一木的柳谢克大爷神色如常，甚至还给大家讲起了关于“门板儿”的传说。在格雅人的传说中，这里本来见不得光，蛰伏了许多魔鬼。天神看不过，就一斧子把山劈开，让光能照进来，干掉了大多数的鬼怪。不过，现在暮色已经渐显，这个传说显然没有了多大的说服力。

    奥莉咬着嘴唇跟在卡嘉身后，一向表情淡漠、不爱说话的卡嘉此刻似乎也有些害怕了。她认真地盯着脚下的每一颗石子。

    然后她踢到了什么。

    “奥莉！”她回头大声喊道，“这石头不太寻常！”

    此时太阳已经落了山，四下被一片深蓝色笼罩。奥莉点着火把，赶紧跑上前去，装着胆子把火把向下探了探。在火光之中出现了一个类似学校里的石膏美术教具的东西。这时卓拉也跑了过来，她用脚刨开这灰白“石膏”边上的土，发现这并不是一颗小石头。走在前面的男队员们和柳谢克大爷听见卡嘉的喊声，也点着火把赶过来了。蒙瑞拿出一把折叠铲再往深处刨了几下，发现这东西应该是一个球体。拉里、查克和伊伦也加入了他，就在即将把球体刨出来时，奥莉把火把递给卓拉，蹲下来试图将这个球体搬起来……

    她成功了。

    同时传来了“喀吧”一声脆响，好像在运动前热身时关节咔咔作响的声音。

    “尤尔森和伊什何啊！”第一个看到它真面目的蒙瑞发出一声惊呼，“这是个——这是雕塑吧？这是人的雕塑吧？！”

    拉里幽幽地说：“恐怕不是，这里不会有人过来拿着雕塑头像写生吧。”

    奥莉差点儿就把这玩意摔在地上了，她竭力地克制着这个念头，把它的正面转向柳谢克大爷。

    “这是茧蛹病的茧……”大爷说道。

    查克的声音有些发抖：“你是说这个以前是……一个人……一个活人……”

    这下奥莉真的把她抱着的“石膏塑像”摔在了地上。然后她看清了这个不幸的人生前的脸。一张和柳谢克大爷差不多特征的脸，一张格雅人的脸。高颧骨，鹰钩鼻，眼睛凑得挺近。她知道，她刚刚掰断的应该是曾经的脖子。这“石膏”易碎，事实上，她把它摔到地上之后，它就四分五裂了，还好面孔的部分仍然完好，现在就像一张假面具。

    “这是传说中茧蛹病的……”她重复着说。

    “伯翁部凶多吉少。”伊伦镇静地说道，“我们得赶紧过去，不能再浪费时间了——”

    他们确实没有浪费时间。之前他们还蹑手蹑脚地走路，现在便放开了步子，每个人都想尽快离开“门板儿”。柳谢克大爷走得更快了，这个之前还愉快地讲故事的老人，现在已经笑不出来了。能看出来他的心中充满了愤怒，比七个人因为刚才的这一幕受到的恐惧加起来多得多。他说，这个不幸的格雅小伙子一定是要出来报信的，他大概率属于伯翁部，这个部落的人头都比较圆。可能就在他要走出去的时候，死亡降临了。

    天空完全变得一团漆黑，已经不知道过去了多久。这一夜的月光很亮，熔化了它周围的所有星星。脚下的路越来越险，再加上夜幕的降临，即使他们以最快的速度走，也大概走了……奥莉没有拿出机械表看时间，她已经忘记了这个，心头只有恐惧。茧蛹病可以空气传播吗？碰过茧蛹病“外壳”的人也会得上病吗？当然，查克说了“不会”，可是鬼知道这是不是新的类型呢？

    “这座山里果然有魔鬼！”拉里感叹着说。

    “魔鬼可能在山外面。”伊伦回应了他。

    “这怎么讲？”

    “你还记得西赫洛来的——”

    伊伦还没说完，就看到前面的人做了一个停止前进的手势。往下传来了查克的命令：就地露营。原来，他们已经走出了这个三四百通里的“门板儿”，借着月光，能模糊地看到比天空更黑一些的山岭，还有泛着点波光的河流。这应该就是柳谢克大爷所说的河谷平原。

    大家手里的火把被集中到了一处，蒙瑞搭起了一个简单的柴火堆，大家把即食干粮分了一分，安排了站岗的人，就枕着背包试图睡下。奥莉主动要求站第一班岗，她实在是睡不着，害怕第二天起来她也变成了一个“雕塑模子”，而她的身体就像大爷说的那样，化成和虫蛹内部差不多的一堆液体。她手持武器站在篝火旁，紧张地注视着自己的双手。

    忽然，她听见查克窸窸窣窣的问话声：“奥莉，你还不放心？”

    她也轻声回答：“我碰了那个东西……”

    查克走过去，用他的双手握住了她空下来的那只手。

    “现在你可以放心了吗？那个壳子不是魔鬼，甚至不是那个可怜的人，它只是一个壳子，而且不会再传染了。如果不相信我，也请你相信亚彻尔军需长吧。”

    奥莉和拉里换了岗。她还是有些谨慎地用手在地上蹭了蹭，好像这样就能把她想象中的“茧蛹病病原体”蹭掉一样。她犹犹豫豫地闭上眼睛，试图睡觉——她本以为焦虑会让自己失眠，但是人的睡眠需求是不可阻挡的，她很快睡着了……

    第二天一早，奥莉的双手并没有任何变化，她的全身也没有任何变化。篝火熄灭了，灰烬随着风向南飘去。在森林边上出现了一堆光秃秃的树墩，柳谢克大爷说，这些树墩应该是伯翁部的某个家族转场到这里后伐倒的。按理说，他们现在还应该在这边扎营。

    “我去看一看。”拉里说道。

    “我也去。”伊伦说。

    蒙瑞打开背包，默默地把一个手持相机递给了他们。这是他自己买的照相机，带上水银号后一直没舍得用，这次是听说有调查任务后特意带出来的。伊伦了解这个，他很小心地接过照相机，挂在了脖子上。

    ……其他人在原地等了一个钟头，又一个钟头，直到正午刺眼的阳光彻底占领河谷。这时，拉里和伊伦从蒸腾着的水蒸气中走来。伊伦还是很镇定，但拉里就像丢了魂儿一样，只知道死死地抓着装样本的盒子和笔记本。不知道的，还以为他真的被魔鬼抓走了，刚刚才拼了命逃出来。

    “……没了。”他说。

    卓拉立即问道：“什么没了？”

    “那个家族——不，可能不止。”伊伦飞快地说，“村子、人、山羊、车马……全都没了，什么也没剩下——可是也没有你们想象中的惨景——就像被蒸发了一样！然后我们往林子里走，那里都是像经历过火山碎屑流一样的，茧蛹病造成的壳子。我怀疑有人和我们一样听见了风声，特地过来收拾了残局——甚至，我敢肯定，这个居住地的人，是被那些过来收拾残局的人投的毒！”

    拉里忽然想起了什么似的，说道：“我们有照片。我们把那些东西都拍了照片。你们敢去看的话，就去看吧！”

    除了拉里和柳谢克大爷，其他人都跟着伊伦过去了。

    奥莉面前的是一片寸草不生的空地，甚至还留着弹坑。这些弹坑并没有被野草掩埋，它里面不适合任何生物生存了。卓拉想要踩上去试试，被蒙瑞一把拉住。周围的树木也不发出它们在几通尺外同伴们那样的林涛声——它们没有几片能被风吹响的叶子了。

    卡嘉冷冷地说：“炸弹爆炸后产生的剧毒物质。”

    奥莉没有跟着他们往林子里走，她完全能想象到那老林子里有些什么东西。等了二十多分钟后，蒙瑞抱着素描本，和卓拉一同走了出来。蒙瑞的脸色很差，他应该是被吓着了。卓拉则面色苍白，她偏黑的灰眼睛中盛满压抑着的怒气。

    “他们都做了什么啊！”

    查克咬了咬牙：“这样的情况可能有更多。我们得把这一整片河谷调查清楚！”